Sikkerhetsforpliktelser og Kredittkrisen

Et sted i begynnelsen av 2007 begynte en av de mer komplekse og kontroversielle hjørnene i bondevirksomheten å rase. I mars samme år spredte tapene i det obligatoriske gjeldsforpliktelsen (CDOs) -markedet - knuste høyrisiko-hedgefond og spredte frykt gjennom rentenettverdenen.

Kredittkrisen hadde begynt.

Når krisens siste historie er skrevet, er det sannsynlig at vi får en bedre ide om akkurat hva som gikk galt.

Men til og med nå virker det klart at de globale gjeldsmarkederne ikke begynte så mye på boligmarkedet som i CDO-markedet i 2007.

Hva er en sikkerhetsforpliktelse?

Så hva er egentlig en CDO? Og hvordan kunne noe som din gjennomsnittlige amerikaner aldri har hørt om selv i dag føre til så mye trøbbel for økonomien?

Det er enklere å stille spørsmålene enn det er å svare på dem. Men la oss prøve.

Sikringsforpliktelser ble opprettet i 1987 av bankfolk hos Drexel Burnham Lambert Inc. Innen 10 år hadde CDOene blitt en stor styrke i det såkalte derivatmarkedet, hvor verdien av et derivat er "avledet" fra verdi av andre eiendeler. Men i motsetning til noen ganske enkle derivater som opsjoner, samtaler og kreditt standard swaps, var CDOer nesten umulig for den gjennomsnittlige personen å forstå (heck, da jeg var redaktør på Bloomberg News, ledet sjefen min på en rekke møter med Wall Street innsidere i et forsøk, i stor grad mislykket, for å få noen til å forklare de mer buede hjørner av derivatmarkedet til oss.)

Og det var problemet.

CDOer var ikke "ekte". De var konstruksjoner. Og man kunne argumentere, de var konstruksjoner bygget på andre konstruksjoner.

I en CDO samlet en investeringsbank en rekke eiendeler - ofte høyavkastige søppelobligasjoner, låneobligasjoner, kreditt-standard swaps og andre høyrisikoprodukter med høy avkastning fra rentemarkedet.

Investeringsbanken opprettet deretter en bedriftsstruktur - CDO - som ville distribuere kontantstrømmene fra disse eiendelene til investorer i CDO.

Det høres enkelt nok ut. Men her er fangsten: CDOer ble markedsført som investeringer med en definert risiko og belønning. Med andre ord, hvis du kjøpte en, ville du vite hvor mye avkastningen du kan forvente i bytte for å risikere kapitalen din. Investeringsbankene som opprettet CDOs, presenterte dem som investeringer der nøkkelfaktorene ikke var de underliggende eiendelene. I stedet var nøkkelen til CDOer bruk av matematiske beregninger for å skape og distribuere kontantstrømmene.Med andre ord var grunnlaget for en CDO ikke et pant, et obligasjonslån eller til og med et derivat - det var metrics og algoritmer for quants og tradere. Spesielt økte CDO-markedet i 2001 med oppfinnelsen av en formel kalt Gaussian Copula, som gjorde det lettere å pris CDO-er raskt.

Men det syntes å være den store styrken til CDO-er - komplekse formler som var beskyttet mot risiko, samtidig som de ga høy avkastning - viste seg å være feil. Fordi så ofte skjer på Wall Street, lærte vi den harde måten at de smarteste gutta i rommet ofte er ganske dumme.

Downhill Slope

I begynnelsen av 2007 begynte Wall Street å føle de første tremorene i CDO-verdenen. Standardene økte i boliglånsmarkedet. Og mange CDOer inkluderte derivater som ble bygget på boliglån - inkludert risikofylte, subprime-boliglån.

Hedgefondsledere, kommersielle og investeringsbanker og pensjonskasser, som alle hadde vært store kjøpere av CDO, fant seg i trøbbel. Midlene i kjerne av CDOs gikk under. Enda viktigere, matematikkmodellene som skulle beskytte investorer mot risiko, virket ikke.

Kompliserende saker var at det ikke var noe marked for å selge CDOene. CDOer handles ikke på børser. CDOer er egentlig ikke strukturert for å bli handlet i det hele tatt. Hvis du hadde en i porteføljen din, var det ikke mye du kunne gjøre for å laste den ut.

CDO-lederne var i et tilsvarende bind.

Siden frykten begynte å spre seg, begynte markedet for CDOs underliggende eiendeler å forsvinne. Plutselig var det umulig å dumpe swaps, subprime-mortgage derivater og andre verdipapirer holdt av CDOs.

Fallout

I begynnelsen av 2008 hadde CDO-krisen formet det vi nå kaller kredittkrisen.

Når CDO-markedet kollapset, tumblet mye av derivatmarkedet sammen med det. Hedgefondene brettet. Kredittkarakteristikker, som ikke varslet Wall Street om farene, så sitt rykte sterkt skadet. Banker og meglerhus ble igjen forvrengt for å øke sin kapital.

Så i mars 2008, litt mer enn et år etter de første indikatorene på problemer i CDO-markedet, skjedde det utænkelige. Bear Stearns, en av Wall Street største og mest prestisjefylte firmaer, kollapset.

Til slutt ble nedgangen spredt til det punktet som obligasjonsforsikringsselskapene hadde sine kredittverdier senket (skaper en annen krise på obligasjonsmarkedet); statlige regulatorer tvunget en endring i hvordan gjelden er vurdert, og noen av de større aktørene i gjeldsmarkedene reduserte innsatsen i virksomheten eller avsluttet spillet helt.

I midten av 2008 var det klart at ingen var trygge. Etter hvert som støvet tok seg av, begynte revisorene å vurdere skaden. Og det ble klart at alle - selv de som aldri hadde investert i noe - ville ende opp med å betale prisen.